Υπάρχει ένας τεράστιος αριθμός γεωλογικών σχηματισμών διαφόρων τύπων στη Γη. Αλλά τα πιο ενδιαφέροντα και επικίνδυνα από αυτά είναι τα ηφαίστεια. Μερικά ηφαίστεια είναι εκατομμύρια χρόνια παλαιότερα από την ανθρωπότητα, ενώ άλλα έχουν εμφανιστεί αρκετά πρόσφατα.
Ο όρος "Ηφαίστειο" προέρχεται από το όνομα του θεού της φωτιάς Vulcan. Ορίζουν γεωλογικούς σχηματισμούς στον φλοιό της Γης ή σε άλλο πλανήτη, μέσω των οποίων μπορούν να έρθουν στην επιφάνεια ηφαιστειακά αέρια και λιωμένο μάγμα. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται ηφαιστειακή έκρηξη.
Οι ηφαιστειακοί επιστήμονες ασχολούνται με τη μελέτη των ηφαιστείων. Τα ταξινομούν ανά δραστηριότητα, τοποθεσία και σχήμα. Η τοποθεσία των ηφαιστείων μπορεί να είναι διαφορετική. Σήμερα, είναι γνωστά τόσο τα χερσαία όσο και τα υποβρύχια και τα υποθαλάσσια ηφαίστεια.
Το κύριο χαρακτηριστικό ενός ηφαιστείου είναι η δραστηριότητά του. Διάκριση μεταξύ εξαφανισμένων, αδρανών, αδρανών και ενεργών ηφαιστείων (κατά σειρά αυξανόμενου βαθμού δραστηριότητας). Ταυτόχρονα, οι εκρήξεις είναι δυνατές σε όλους και από αυτές, αλλά σε εξαφανισμένες, είναι εξαιρετικά απίθανες. Υπάρχει ακόμη συζήτηση μεταξύ των ηφαιστειολόγων σχετικά με το ποια ηφαίστεια μπορούν να θεωρηθούν πραγματικά ενεργά. Έτσι, τα ενεργά ηφαίστεια είναι εκείνα που ξέσπασαν κατά την παρατηρούμενη ιστορική περίοδο. Ωστόσο, είναι γνωστό ότι μετά την τελευταία έκρηξη, το ηφαίστειο μπορεί να παραμείνει ενεργό για εκατομμύρια χρόνια.
Διάκριση μεταξύ γραμμικών και κεντρικών ηφαιστείων. Οι πρώτοι υπάρχουν με τη μορφή εκτεταμένων καταγμάτων του φλοιού του πλανήτη, οι δεύτεροι έχουν ένα άνοιγμα (κεντρικό κανάλι τροφοδοσίας), αφενός που καταλήγει σε θάλαμο μάγματος, και από την άλλη - σε κρατήρα. Από τη φύση της εμφάνισής τους, τα ηφαίστεια διακρίνονται μονογενή και πολυγενή - εμφανίστηκαν ως αποτέλεσμα μιας μεμονωμένης ή πολλαπλής έκρηξης, αντίστοιχα.
Ανάλογα με το σχήμα τους, τα ηφαίστεια χωρίζονται σε θυρεοειδή, σκύλους, θόλους και στρατόκολλα. Τα θυρεοειδή είναι επίπεδα λόγω του γεγονότος ότι η λάβα τους έχει χαμηλή πυκνότητα και συχνά ρέει από πολλές εστίες ταυτόχρονα. Τα ηφαίστεια σκωρίας παίρνουν συνήθως το σχήμα ενός κώνου με απαλά κεκλιμένες άκρες, καθώς εκπέμπουν κυρίως τέφρα, βράχους και μικρά συντρίμμια. Τα ηφαίστεια θόλων χαρακτηρίζονται από την παρουσία ενός «βύσματος» μεγάλου βασάλτη (θόλου), σαν να καλύπτει τον αεραγωγό. Τα στρατόκολλα έχουν επίσης κωνική δομή, αλλά είναι ετερογενής, καθώς ο τύπος των εκραγμένων ουσιών εναλλάσσεται με την πάροδο του χρόνου.
