Οι χάρτες και η χαρτογραφία είναι το κλειδί για τη μελέτη της επιφάνειας ολόκληρης της γης. Χάρη στους χάρτες που η ανθρωπότητα κατάφερε να συστηματοποιήσει τις γεωγραφικές πληροφορίες από πηγές διαφορετικών εποχών. Η ανάπτυξη χαρτών και χαρτογραφίας συνόδευσε ολόκληρη την ιστορία της ανθρωπότητας.
Οι παλαιότεροι χάρτες
Τα παλαιότερα χαρτογραφικά δεδομένα βρέθηκαν στην περιοχή Camonica (Ιταλία) με τη μορφή πετρωμάτων. Οι αρχαιολόγοι τους έχουν χρονολογήσει στην Εποχή του Χαλκού. Με άλλα λόγια, χάρτες που απεικονίζουν σχηματικά κοντινά ποτάμια και δάση εμφανίστηκαν ήδη από το 3.500 π. Χ., πολύ πριν από την εμφάνιση γραφής σε αυτήν την περιοχή. Αυτό υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι έχουν ήδη καταλάβει και συνειδητοποιήσει τη σημασία μιας σχηματικής αναπαράστασης μιας επιφάνειας. Ο παλαιότερος χάρτης που σώζεται σε χαρτί είναι ο χάρτης του Πάπυρου του Τορίνου, που εκτίθεται στο Αιγυπτιακό Μουσείο του Τορίνου. Απεικονίζει έναν από τους αποξηραμένους παραπόταμους του ποταμού Νείλου - το Wadi Hammamat. Το γεγονός είναι ότι στην περιοχή αυτή οι αρχαίοι Αιγύπτιοι εξόρυξαν χρυσό, χαλκό, κασσίτερο και πέτρα. Ήταν δύσκολο να παραδοθούν αυτά τα φορτία χερσαία στο βόρειο τμήμα της χώρας, επομένως μεταφέρθηκαν χρησιμοποιώντας επικοινωνίες ποταμών. Είναι εκπληκτικό ότι σε αυτόν τον χάρτη, εκτός από την περιγραφή του ίδιου του ποταμού, εμφανίστηκαν σχηματικά τα σημεία εμφάνισης ορισμένων χρήσιμων πόρων που βρίσκονται κοντά στην πεδιάδα πλημμύρας του ποταμού.
Ένα άλλο τεχνούργημα της χαρτογραφίας είναι ο βαβυλωνιακός χάρτης του κόσμου που απεικονίζεται σε πηλό. Αυτό το έκθεμα εκτίθεται στο Βρετανικό Μουσείο του Λονδίνου.
Αρχαία ελληνική χαρτογραφία
Τα επιστημονικά έργα τέτοιων αρχαίων Ελλήνων φιλοσόφων, όπως ο Ερατοσθένης, ο Ιππάρχος, ο Κλαύδιος Πτολεμαίος, αποτέλεσαν πραγματική ώθηση στην ανάπτυξη της χαρτογράφησης. Για πρώτη φορά ο Ερατοσθένης κατάφερε να απεικονίσει γεωγραφικό πλάτος και μήκος σε χάρτες. Ο Ίππαρχος και ο Κλαύδιος Πτολεμαίος δημιούργησαν το πρώτο βιβλίο για χαρτογράφηση. Αξίζει να πούμε ότι ακόμη και τότε αμφισβητήθηκε η δήλωση για το επίπεδο της γης. Για παράδειγμα, ο Anaximander πίστευε ότι η Γη ήταν σε σχήμα κυλίνδρου.
Μεσαίωνας. Η αραβική χαρτογραφία και η εμφάνιση της πυξίδας
Σε αυτήν την εποχή, η ανάπτυξη της χαρτογραφίας έχει επιβραδυνθεί. Όλοι οι Ευρωπαίοι επιστήμονες εκείνης της εποχής τείνουν να πιστεύουν ότι η Γη έχει ακόμα ένα επίπεδο σχήμα. Οι Άραβες υιοθέτησαν την Πτολεμαϊκή τεχνική χαρτογράφησης, βελτιώνοντάς την σοβαρά. Για παράδειγμα, εγκατέλειψαν τον προσδιορισμό του γεωγραφικού πλάτους από το ύψος του ήλιου, αφού έμαθαν να το κάνουν αυτό με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια χάρη στον έναστρο ουρανό. Εκείνη την εποχή, η αρχαιότερη κινεζική εφεύρεση, η πυξίδα, ήρθε στην Ευρώπη. Αυτό έκανε μια βουτιά μεταξύ των γεωγράφων εκείνης της εποχής. Εμφανίστηκαν οι λεγόμενοι «Πορτολάνοι» - οι πρώτοι ναυτικοί χάρτες στην ιστορία, τα περίγραμμα της ακτής στα οποία βρίσκονται αρκετά κοντά σε σύγχρονους χάρτες.
Ο πιο λεπτομερής χάρτης του κόσμου εκείνης της εποχής δημιουργήθηκε από τους Άραβες, συγκεκριμένα από τον ταξιδιώτη Al-Idrisi.
Αναγέννηση και σύγχρονοι χρόνοι
Αυτή τη φορά συνδέεται άρρηκτα με τις μεγάλες γεωγραφικές ανακαλύψεις αυτής της εποχής. Η ανακάλυψη της νέας ηπειρωτικής χώρας από τον Κολόμπους το 1492 προκάλεσε αυξημένο ενδιαφέρον για τη χαρτογραφία. Μέχρι το 1530, οι ακτές της Αμερικής εξερευνήθηκαν πλήρως και χαρτογραφήθηκαν. Μια λεπτομερής μελέτη των χάρτες που είχαν ήδη δημιουργηθεί και μια περιγραφή των ακτών της Αυστραλίας και της Ασίας οδήγησε στη δημιουργία του πρώτου άτλαντα του πλανήτη από τους Gerhardt Mercator και Abraham Ortelius το 1570 στη Γερμανία. Χάρη στη δουλειά τους, υιοθετήθηκε ένα ενοποιημένο σύστημα προβολής χαρτογραφικών δεδομένων. Τον 18ο αιώνα στη Γαλλία, ήταν δυνατό να μετρηθεί το ύψος πάνω από τη στάθμη της θάλασσας, το οποίο οδήγησε στη δημιουργία των πρώτων τοπογραφικών χαρτών.
20ος αιώνας και σύγχρονη χαρτογραφία
Μέχρι τη δεύτερη δεκαετία του 20ού αιώνα, η ανθρωπότητα κατάφερε να περιγράψει με ακρίβεια ολόκληρη την επιφάνεια της γης. Οι τοπογραφικές έρευνες σε όλο τον κόσμο συνεχίστηκαν μέχρι τα μέσα του αιώνα. Ένας μεγάλος αριθμός χαρτών έχει επινοηθεί για χρήση σε διάφορους τομείς της ζωής: τοπίο, πλοήγηση, χάρτης του έναστρου ουρανού, του βυθού κ.λπ.
