Το κοινωνικό περιβάλλον είναι ένα μέρος του γύρω κόσμου, που αποτελείται από ανθρώπους, καθώς και από δημόσιες και κρατικές δομές, οργανισμούς με τους οποίους ένα άτομο βρίσκεται σε άμεση επαφή στην καθημερινή ζωή. Είναι το σύνολο όλων των προϋποθέσεων για την ύπαρξη κάθε συγκεκριμένου ατόμου.
Το κοινωνικό περιβάλλον έχει ισχυρό αντίκτυπο σε ένα άτομο, επηρεάζει τη συμπεριφορά του, τις συνήθειές του, διαμορφώνει τις απόψεις του, τον χαρακτήρα, το σύστημα αξιών του. Συνεχής επικοινωνία με άλλους ανθρώπους, ένα άτομο πέφτει ακούσια υπό την επιρροή του. Συχνά υιοθετεί τις συνήθειες, τους τρόπους, τα πρότυπα συμπεριφοράς τους. Επιπλέον, το άτομο αναγκάζεται να υπολογίσει τις απόψεις, τις πεποιθήσεις των άλλων, ώστε να μην είναι στη θέση ενός «μαύρου προβάτου». Δηλαδή, συμπεριφέρεται πλήρως σύμφωνα με την παροιμία: "Με ποιον οδηγείτε, από αυτό θα κερδίσετε." Αυτό εκδηλώνεται πιο ξεκάθαρα στην παιδική ηλικία, όταν ένα παιδί παίρνει ένα παράδειγμα από τους γονείς του, μιμείται τους κυριολεκτικά σε όλα.
Η επιρροή του κοινωνικού περιβάλλοντος μπορεί να είναι τόσο θετική όσο και αρνητική. Για παράδειγμα, από την παιδική ηλικία, το μωρό μεγάλωσε σε μια ατμόσφαιρα αμοιβαίας αγάπης, σεβασμού και καλής θέλησης, περιβαλλόταν από ευγενικούς και πολιτισμένους ανθρώπους, προσπάθησαν να ενσταλάξουν καλά συναισθήματα σε αυτόν. Σε αυτήν την περίπτωση, θα μεγαλώσει για να είναι αξιοπρεπές άτομο. Υπάρχουν, φυσικά, μεμονωμένες εξαιρέσεις, αλλά δεν αλλάζουν τον γενικό κανόνα. Εάν το παιδί δεν έλαβε αγάπη και φροντίδα, όχι οι πιο αξιόλογες προσωπικότητες που επικράτησαν στο περιβάλλον του, είναι πολύ πιθανό ότι όταν μεγαλώσει, θα πάει «σε ένα στραβό μονοπάτι». Υπάρχουν όμως εξαιρέσεις. Αρκεί να θυμηθούμε, για παράδειγμα, τον διάσημο συγγραφέα Maxim Gorky, ο οποίος μεγάλωσε στο σπίτι ενός σκληρού και δεσποτικού τυράννου παππού που χρησιμοποιούσε τακτικά σωματική τιμωρία.
Το κοινωνικό περιβάλλον, που διαμορφώνει την προσωπικότητα συγκεκριμένων ανθρώπων, μπορεί να αλλάξει υπό την επήρεια πολλών λόγων, για παράδειγμα, οικονομικού, πολιτικού, ιστορικού. Μπορεί επίσης να επηρεαστεί σε μεγάλο βαθμό από τις ιδιαιτερότητες της νοοτροπίας, τη θρησκευτική προσήλωση, τον βαθμό κοινωνικής και πολιτικής δραστηριότητας των ανθρώπων.
